Por Isabel Alarcón
Un cangrejo ermitaño, de apenas tres centímetros de largo, sorprendió a Juan Pablo Muñoz Pérez y a Gregory Lewbart, mientras estudiaban la fauna de Galápagos. Aunque este pequeño invertebrado es común en las islas, en este caso tenía algo diferente: no utilizaba una concha de caracol para proteger su abdomen, sino la tapa de una botella de plástico.
Aunque al principio era asombroso ver al cangrejo moviéndose, cubierto por una tapa más grande que él, esta imagen revelaba otro problema. La llegada de plásticos a Galápagos ya está afectando a todo tipo de animales, sin importar su tamaño.
Esta no era la primera ocasión que Muñoz Pérez veía de cerca el impacto de la contaminación en la biodiversidad del Archipiélago. Desde hace más de 12 años se dedica a estudiar la presencia de plásticos en las islas, y en marzo de este 2023 difundió sus hallazgos más recientes.
La investigación, publicada en la revista científica Frontiers, demuestra que 52 especies de Galápagos han ingerido o se han enredado con plásticos. Lo más preocupante es que, de este total, 20 son endémicas. Esto significa que las islas son su único hogar o que no se las encuentra en otras partes del planeta. Además, 15 están en grave riesgo.
Las tortugas son las más afectadas
Una funda o una botella plástica que se bota a la basura en Ecuador continental, puede llegar hasta el organismo de las tortugas de Galápagos. Estos artículos, que se acumulan en el mar, son transportados por las corrientes marinas hasta las islas. Al llegar, se cruzan en el camino de estos reptiles y es probable que se coman o se enreden con los desechos.
El estudio demuestra que la tortuga verde marina (Chelonia mydas) es la más susceptible a enredarse con los plásticos. La lista de las más vulnerables a ingerir estos artículos son las tortugas de Santa Cruz (Chelonoidis porteri). Además de estas dos especies, se ha registrado que otros seis reptiles han interactuado con la basura plástica en las islas.
La situación de las tortugas justamente es lo que motivó a Muñoz Pérez a enfocar sus estudios en los efectos de la contaminación en el archipiélago. Este investigador del Galápagos Science Center de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), empezó a investigar esta temática cuando vio la cantidad de botellas plásticas que rodeaban las áreas de anidación y alimentación de estos reptiles.
“Es algo que me impresionó. De ahí seguí indagando y tratando de entender por qué pasa esto”, dice el especialista, que se mudó desde Quito a San Cristóbal hace 23 años. El trabajo que publicó en este 2023 es la primera parte de su investigación de doctorado.
En las fotos que comparte, se ve a las tortugas nadando con bolsas plásticas que cuelgan de su cuello, mientras que otras las tienen en su boca y se resisten a soltarlas. En algunas imágenes, en cambio, se observa el plástico que se removió del organismo de estos animales.
Entre la biodiversidad más afectada también están especies emblemáticas como las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus), los lobos marinos de Galápagos (Z. wollebaeki) y los tiburones ballena (Rhincodon typus).
13 especies de aves perjudicadas
Un grupo de pájaros jugando con plásticos o nidos de aves construidos con este material son parte de las escenas que más han impactado a Gregory Lewbart. Este investigador del College of Veterinary Medicine de North Carolina State University, de Estados Unidos, y uno de los coautores del artículo, viaja cada año a las islas Galápagos desde el 2013.
El año pasado, cuenta, fue a Punta Cevallos para evaluar el estado de salud de los piqueros de Nazca. Lo que más se acuerda de esa visita es la cantidad de botellas plásticas que estaban tiradas en la playa y alrededor de la zona de anidación.
Después de terminar el monitoreo de las aves, los cinco investigadores recogieron todos los desechos. En 30 minutos ya tenían más de 100 botellas. Por estas experiencias, cree que este grupo de animales está entre los más afectados.
El estudio revela que 13 especies de aves han ingerido o se han enredado con plástico en las Galápagos. Entre las más vulnerables están el pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis) y el cormorán de las Galápagos (Phalacrocorax harrisi).
Un trabajo colectivo
Uno de los aspectos más importantes de este trabajo es que se construyó con ciencia ciudadana. Las observaciones de turistas, habitantes de Galápagos, pescadores, científicos, guías naturalistas y guardaparques, fueron parte del estudio.
Para obtener los registros de los animales afectados por plásticos, junto con el Parque Nacional Galápagos, se habilitó una plataforma en Internet. Los participantes debían reportar detalles como la especie que observaron, la fecha, lugar y una foto o video de la interacción.
También podían enviar la información por correo electrónico y redes sociales. Estos datos pasaron por un proceso de verificación. Mediante este mecanismo, se recibieron 197 reportes. “Usamos los ojos que hay en Galápagos todos los años”, dice Muñoz Pérez en referencia a los turistas. Se calcula que cada año llegan alrededor de 300 mil visitantes a las islas.
Un llamado a la acción
Ecuador es parte de la ‘Global Plastic Action Partnership’ (GPAP) del Foro Económico Mundial (WEF) y anunció la creación de una Plataforma de Acción por los Plásticos. Además, existe la Ley Orgánica para la Racionalización, Reutilización y Reciclaje de Plásticos de un solo uso, que en la práctica no se aplica.
Galápagos fue la primera provincia de Ecuador en prohibir el plástico de un solo uso, pero este sigue llegando de otras partes. La investigación muestra que Perú, China y Ecuador continental son las principales fuentes de esta contaminación.
En el caso de China, no viaja desde el continente asiático. El reportaje ‘Basura china contamina las islas Galápagos’ revela la responsabilidad de las flotas asiáticas, que se ubican cada año en los exteriores de los mares del Archipiélago. Este artículo periodístico también evidencia la falta de controles sobre la gestión de la basura en las embarcaciones.
Para Muñoz Pérez, además de aumentar la supervisión de botes artesanales e industriales, es necesario que todos se involucren en el problema. En el artículo se enfatiza la importancia de una economía circular que contemple “6 R”: rechazar, reducir, reusar, reutilizar, “realmente reciclar” y remediar.
El estudio también identifica a las tres principales industrias que producen los plásticos que están llegando a las islas. Esto resalta que la responsabilidad no es solo de los consumidores, sino de los productores.
Para los científicos, la presencia de plástico en Galápagos es un indicador de lo que está pasando en todo el planeta. La siguiente fase del proyecto se enfocará en el impacto de este material en la salud de los animales y las personas.
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