Qué ha pasado con la 'Ciudad Perdida' del Upano en Ecuador
Tras el estudio publicado en Science (2024), la Ciudad Perdida del Upano mantiene la atención científica. Así avanza su investigación y protección en Morona.
Mucho antes de que imágenes generadas con tecnología láser revelaran ciudades bajo la selva amazónica, en el valle del Upano ya se hablaba de montículos, caminos y estructuras que no encajaban con la idea de una Amazonía escasamente habitada.
En las décadas de 1970 y 1980, el sacerdote e investigador Pedro Ignacio Porras documentó cientos de estructuras en la zona y las describió como parte de un complejo de montículos organizados, con plazas y caminos.
Sus hallazgos, recogidos en publicaciones posteriores, constituyen uno de los primeros registros sistemáticos de lo que hoy se conoce como la “Ciudad Perdida”.
Años más tarde, nuevas investigaciones —entre ellas las del arqueólogo Stéphen Rostain— ampliaron ese conocimiento, confirmando que no se trataba de estructuras aisladas, sino de un sistema territorial más amplio.
Sin embargo, fue recién en 2024 cuando el tema alcanzó visibilidad global, gracias a Un estudio publicado en la revista Science, en donde se explica el uso de tecnología LiDAR, que permitió mapear una extensa red de asentamientos urbanos ocultos bajo la vegetación.
Los resultados mostraron urbes interconectadas, con caminos rectos, áreas agrícolas y centros ceremoniales, de al menos 2.500 años de antigüedad.
El hallazgo no solo confirmó décadas de investigaciones previas, sino que reconfiguró la comprensión sobre las sociedades amazónicas precolombinas.
En 1987, el arqueólogo ecuatoriano Pedro Ignacio Porras publicó su monografía: ‘Investigaciones Arqueológicas a las Faldas del Sangay’, donde describió el hallazgo de cientos de estructuras monumentales en el valle del río Upano (INPC).
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Investigación en el Valle del Upano
En 2015, el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC) impulsó un proyecto de investigación en el valle del Upano, que incorporó por primera vez en el país el uso de tecnología LiDAR aplicada a la arqueología.
Los resultados del estudio fueron liberados en 2021, para facilitar su uso por investigadores nacionales e internacionales.
Posteriormente, la institución impulsó la creación de una revista especializada en patrimonio arqueológico (Strata), donde en 2023 se publicó un primer artículo que interpretaba estos hallazgos como evidencia de un paisaje monumental y de una organización social compleja en la región.
Este trabajo institucional se sumó a investigaciones previas de distintos arqueólogos, que ya sugerían la existencia de sociedades altamente desarrolladas en el valle del Upano. En este contexto, el estudio publicado en Science en 2024, retoma y amplía estas líneas de investigación.
El estudio publicado en Strata, en 2023, se denominó 'Un paisaje monumental prehispánico en la Alta Amazonía ecuatoriana: primeros resultados de la aplicación de Lidar en el valle del Upano', de Alejandra Sánchez-Polo y Rita Álvarez Litben.
De la evidencia científica a la gestión local
En el cantón Morona, cuya cabecera es Macas (provincia de Morona Santiago), el impacto del estudio aceleró un proceso institucional que, hasta hace pocos años, no tenía bases normativas ni técnicas.
El alcalde Francisco Andramuño resume el momento actual como una etapa inicial, pero necesaria. “Hemos iniciado, hemos dado los primeros pasos. Hemos traído a la Academia… y se ha avanzado bastante para tener un conocimiento más claro de lo que pasó aquí hace más de 2.500 años”, asegura el funcionario.
El burgomaestre sostiene que el interés generado por las investigaciones ha trascendido el ámbito nacional y que el objetivo es sostener ese impulso en el tiempo, con miras a desarrollar el potencial turístico y cultural del territorio.
Un inventario sobre el patrimonio
Uno de los principales vacíos identificados por el Municipio fue la falta de información actualizada sobre el patrimonio. Para cubrirlo, se ejecutó una consultoría que ha permitido levantar un registro técnico, explican en la Dirección de Gestión Cultural y de Patrimonio del Municipio en Macas.
El resultado: más de 6.000 tolas identificadas dentro del cantón Morona.
Así lo asegura el técnico de patrimonio César López, quien explica que este dato evidencia tanto la magnitud del sistema arqueológico, como la fragilidad de su conservación.
“No ha habido regulaciones, por lo tanto muchas tolas han sido derrumbadas… ahora buscamos desarrollar herramientas para conservar, difundir y mantener el patrimonio”, indicó.
El inventario también incluye bienes arquitectónicos y elementos culturales inmateriales, y se proyecta como base para la planificación territorial.
La primera ordenanza en marcha
En paralelo, el Municipio de Morona impulsa la primera ordenanza de patrimonio del cantón, actualmente en proceso de aprobación por parte del Concejo, en segundo y definitivo debate.
El director de Gestión Cultural, Walter Prado, señala que durante años el tema permaneció sin atención institucional.
“El patrimonio estuvo en 'stand-by', no había técnicos ni herramientas. En esta administración se ha activado el área y se han encaminado procesos concretos”, afirma Prado.
La normativa que ha sido tramitada en primer debate dentro del Cabildo de Morona propone tres ejes: preservar, mantener y difundir el patrimonio.
También busca responder a una preocupación recurrente en las reuniones con la ciudadanía: qué hacer cuando los vestigios arqueológicos se encuentran en propiedades privadas.
De acuerdo con Prado, el enfoque apunta a evitar que el patrimonio sea percibido únicamente como una restricción y promover su uso en iniciativas turísticas o comunitarias.
Precisamente ese tipo de observaciones han sido recogidas para ser procesadas antes del segundo debate de la ordenanza, que se espera lograr antes de que finalice el primer semestre de este año.
Investigación en curso y nuevas hipótesis
El avance institucional se apoya en convenios con la academia. Entre ellos, uno firmado con la Escuela Superior Politécnica del Litoral (Espol) en 2025, que contempla investigaciones arqueológicas en el sitio El Edén.
Estas exploraciones han permitido profundizar en la secuencia cultural del valle del Upano, que incluye ocupaciones desde al menos el 700 a.C. con la cultura Sangay, seguida por la cultura Upano y otros grupos posteriores.
Uno de los hallazgos más significativos a partir de ese convenio es un pozo de almacenamiento que contenía tres piezas completas de cerámica: dos ollas y una tapa. Según el equipo investigador de Espol, este descubrimiento sugiere el uso cotidiano del espacio como vivienda, descartando su función mortuoria.
Además de los hallazgos materiales, los investigadores trabajan en interpretaciones sobre la organización del territorio.
Entre ellas, la posibilidad de que existiera una planificación urbana vinculada a sistemas hídricos, lo que sugiere un manejo técnico del entorno.
Aunque gran parte de las acciones se concentran en el cantón Morona, los estudios coinciden en que el sistema urbano del Upano se extiende más allá de sus límites.
El escaneo LiDAR cubre aproximadamente 300 km2, pero estimaciones técnicas sugieren que la extensión total podría duplicarse a lo largo de la cuenca del río Upano, involucrando otros cantones de la provincia, como Paulo Sexto y Sucúa.
Este carácter regional plantea desafíos para la gestión, que requerirá coordinación entre distintos niveles de gobierno.
El objetivo: Paisaje Cultural y proyección internacional
Como parte de su estrategia, el Municipio busca que el valle del Upano sea reconocido como Paisaje Cultural del Ecuador, una categoría que forma parte de los lineamientos de la Unesco.
Esta figura, incorporada en 1992 dentro de la Convención de Patrimonio Mundial de 1972, reconoce territorios donde la interacción entre sociedad y naturaleza ha generado valores culturales excepcionales.
El proceso implica la aprobación de normativa local, la articulación con el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC) y la implementación de programas de difusión.
Mientras estos pasos avanzan, la “Ciudad Perdida” del Upano se consolida como un objeto de estudio en desarrollo, cuya comprensión combina décadas de investigación arqueológica con nuevas tecnologías y una incipiente estructura de gestión local.
