Qué se sabe de las tierras raras en Ecuador y por qué son estratégicas
Estudios geológicos y revisiones científicas han identificado indicios de elementos de tierras raras en Ecuador. Estos minerales son considerados estratégicos.
En el sur del Ecuador, en las cabeceras del río Isimanchi, en la parroquia San Andrés del cantón Chinchipe, en la provincia de Zamora Chinchipe, un grupo de geólogos recogió hace décadas muestras de sedimentos fluviales.
En aquellas arenas, tomadas en quebradas cercanas a la frontera con Perú, aparecieron señales inesperadas: concentraciones por encima de lo normal de elementos químicos como cerio, itrio, gadolinio, iterbio o tulio. A estos elementos químicos se los denomina 'tierras raras'.
Para el geólogo Luis Pilatasig, docente investigador de la Facultad de Ingeniería en Geología, Minas, Petróleos y Ambiental (Figempa), de la Universidad Central del Ecuador (UCE), ese tipo de hallazgos tiene un nombre preciso en la jerga científica: anomalía geoquímica.
“Cuando encontramos concentraciones de estos elementos químicos por encima del valor normal, inmediatamente nos llama la atención”, explica. “Eso significa que puede haber una fuente mineral que está generando esos valores”.
El hallazgo en Isimanchi no es reciente. Forma parte de investigaciones realizadas, con apoyo del Gobierno británico, desde finales de los años ochenta en la Cordillera Real ecuatoriana. Y de esas exploraciones geológicas fue parte el Ing. Pilatasig, quien colaboró -unos 20 años- desde diferentes cargos, en lo que hoy es el Instituto de Investigación Geológico Energético (IIGE).
Ahora, el tema ha vuelto al debate público tras el reciente acuerdo firmado, entre Ecuador y Estados Unidos, para impulsar el suministro de minerales críticos y tierras raras, un conjunto de elementos químicos que actualmente ocupa un lugar central en la economía tecnológica mundial.
"La Cordillera Real ecuatoriana tiene alrededor de 650 km de longitud y 60 km de ancho en el Ecuador". The Metamorphic Belts of Ecuador (1994)
Un acuerdo en un contexto global
El 4 de febrero de 2026, Ecuador y Estados Unidos firmaron en Washington el “Marco para el Aseguramiento del Suministro en la Minería y el Procesamiento de Minerales Críticos y Tierras Raras”.
El acuerdo se suscribió durante una conferencia internacional sobre minerales estratégicos, convocada por el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, y contó con la participación de la canciller Gabriela Sommerfeld.
El documento establece un plazo de seis meses para identificar proyectos susceptibles de financiamiento e inversión, con el objetivo de fortalecer las cadenas de suministro de minerales considerados estratégicos para industrias tecnológicas, energéticas y de defensa.
El interés internacional en estos recursos no es casual. Según la revisión científica 'Global rare earth element resources: A concise review', publicada en 2024 en la revista Ore Geology Reviews, la creciente demanda de tecnologías avanzadas y las tensiones geopolíticas en el suministro han convertido a las tierras raras en un recurso estratégico de primer orden.
El estudio señala que China ha dominado entre el 70% y el 90% de la producción mundial desde la década de 1980, lo que ha impulsado a Estados Unidos, Europa y otros países a buscar nuevas fuentes de abastecimiento.
Qué son las tierras raras
Las llamadas tierras raras están compuestas por un conjunto de 17 elementos químicos: el Escandio, el Itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos, entre ellos Lantano, Cerio, Neodimio o Gadolinio.
El investigador Wilson Suárez explica, en un artículo publicado en la revista La Linterna del IIGE, que esta denominación proviene del siglo XVIII, cuando estos elementos fueron identificados inicialmente en forma de óxidos minerales llamados “tierras”.
Aunque el término sugiere escasez, muchos de estos elementos son relativamente abundantes en la corteza terrestre. El cerio, por ejemplo, puede ser más abundante que el cobre, mientras que el tulio es más común que la plata.
El problema no es su existencia, sino que raramente se concentran en depósitos lo suficientemente ricos como para que su extracción sea rentable (Suárez, 2021).
Un informe técnico de la Geological Society of London titulado Rare Earth Elements, publicado en diciembre de 2011, explica que estos elementos poseen propiedades químicas y magnéticas únicas, que los vuelven indispensables para numerosas aplicaciones tecnológicas.
Entre ellas se incluyen generadores de turbinas eólicas, motores de vehículos eléctricos, pantallas planas, teléfonos móviles, computadoras y sistemas de defensa.
Por esta razón, la demanda mundial de tierras raras ha crecido de forma acelerada en las dos últimas décadas.
Xavier Basantes
Las pistas geológicas en Ecuador
La evidencia científica más profunda sobre la presencia de tierras raras en Ecuador proviene de estudios realizados en la Cordillera Real, entre 1986 y 1990, en el marco de un proyecto de cooperación entre el Estado ecuatoriano y el gobierno del Reino Unido, a través de Overseas Development Administration (ODA).
Allí participaron geocientistas del entonces Instituto Ecuatoriano de Minas (Inemin), sustituido en 1991 por la Corporación de Desarrollo e Investigación Geológico Minero Metalúrgico (Codigem), y el Servicio Geológico Británico (British Geological Survey-BGS).
Los resultados de ese trabajo fueron publicados en investigaciones como La Geología y Potencial Mineral de la Cordillera Real, Ecuador, y posteriormente ampliados en el libro The Metamorphic Belts of Ecuador, del geólogo Martin Litherland.
En esos estudios se identificaron anomalías geoquímicas de elementos como cesio, itrio y rubidio en el batolito de Portachuelo, una gran formación de rocas intrusivas ubicada cerca de la frontera con Perú (Litherland, 1994).
También se registraron valores elevados de torio y lantano en varias muestras de rocas y vetas mineralizadas en distintas zonas de la cordillera ecuatoriana.
De acuerdo con el Ing. Pilatasig, los datos obtenidos en los años noventa coinciden con los resultados de verificaciones realizadas posteriormente en el sur del país. Esas nuevas visitas de monitoreo se realizaron entre 2010 y 2012.
En el entorno del río Isimanchi, en Zamora Chinchipe, los análisis confirmaron concentraciones anómalas de varios elementos asociados a tierras raras.
Según el geólogo, estas señales probablemente provienen de una formación geológica conocida como el plutón Portachuelo, un gran cuerpo de roca ígnea que podría contener mineralizaciones asociadas.
Sin embargo, el investigador insiste en que la presencia de anomalías geoquímicas no implica necesariamente la existencia de un depósito económicamente explotable. “Tenemos indicios”, dice. “Pero todavía falta mucha investigación”.
Otros indicios en el país
Las pistas geológicas no se limitan al sur amazónico ecuatoriano.
En la provincia de El Oro, cerca de los cantones de Marcabelí y Balsas, investigaciones realizadas en la década de 1990 identificaron la presencia del mineral monacita en el llamado granito moro moro.
La monacita es uno de los minerales más importantes en la producción de tierras raras, ya que puede contener lantano, cerio y otros elementos del grupo.
Además, en varias zonas de la Cordillera Oriental se han identificado formaciones pegmatíticas —rocas ígneas con cristales de gran tamaño— que en otras partes del mundo suelen asociarse con depósitos de tierras raras.
Aun así, el propio Instituto de Investigación Geológico y Energético tras una consulta de Youtopía, reconoce que el conocimiento sobre estos recursos en Ecuador sigue siendo limitado y que no existen todavía estudios específicos a profundidad, dedicados exclusivamente a evaluar su potencial.
¿Es posible pensar que en seis meses se pueden desarrollar proyectos, tal como reza el acuerdo entre Ecuador y EE.UU? El Ing, Pilatasig cree que sí, sobre todo porque su hipótesis es que ellos (EE.UU.), "ya deben tener la información".
El largo camino de la exploración
La exploración minera es un proceso complejo que puede tomar décadas.
El proyecto de investigación geológica realizado en la Cordillera Real requirió una inversión de entre 20 y 25 millones de dólares a lo largo de cinco años.
Ese tipo de estudios genera información geológica básica, pero no determina si un depósito puede explotarse económicamente.
El siguiente paso consiste en realizar muestreos más detallados, estudios geofísicos y perforaciones para determinar la forma tridimensional del posible cuerpo mineralizado.
Solo después de esas etapas es posible evaluar si el proyecto puede convertirse en una mina viable.
No obstante, con la reciente aprobación de las reformas a la Ley Minera, ese camino puede facilitarse tomando en cuenta que se busca 'agilizar procesos'.
Youtopia
Geología, política y economía
La creciente importancia de las tierras raras está ligada a una transformación profunda de la economía global.
Según el análisis publicado en 2024 en Ore Geology Reviews, el desarrollo de energías renovables, vehículos eléctricos, electrónica avanzada y sistemas de defensa ha disparado la demanda de estos elementos.
Al mismo tiempo, la concentración de la producción mundial en pocos países ha generado preocupación sobre la seguridad del suministro.
El informe de la Geological Society of London advierte que garantizar el abastecimiento futuro de tierras raras requerirá nuevas minas fuera de los principales países productores, además de avances en reciclaje y sustitución tecnológica.
En ese escenario, países con potencial geológico aún poco explorado —como Ecuador— podrían adquirir una relevancia creciente.
Un potencial todavía incierto
Para el Ing. Pilatasig, el país posee condiciones geológicas que justifican continuar investigando.
Sin embargo, advierte que convertir esas señales en proyectos productivos requiere tiempo, inversión y estabilidad institucional.
“Si existe el recurso, hay que aprovecharlo”, sostiene el geólogo. Pero añade que el desarrollo de una industria minera sostenible depende también del cumplimiento de la ley, de la planificación territorial y de la capacidad del Estado para generar confianza en los inversionistas. "A mí me preocupa la inseguridad jurídica".
Por ahora, lo único claro es que en algunas zonas remotas de la cordillera ecuatoriana los ríos ya han dejado pistas.
Y que, en un mundo cada vez más dependiente de minerales estratégicos, esas pistas podrían adquirir un valor geopolítico y económico mucho mayor en los próximos años.
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Fuentes:
· LuisPilatasig. Entrevista con el autor, 2026.
· Martin Litherland (1990). La Geología y Potencial Mineral de la Cordillera Real, Ecuador.
· Martin Litherland (1994). The Metamorphic Belts of Ecuador.
· Wilson Suárez (2021). “Importancia de las tierras raras y materiales estratégicos”. Revista La Linterna, Instituto de Investigación Geológico y Energético (IIGE).
· Geological Society of London (2011). Rare Earth Elements.
· Chen, Ping; Ilton, Eugene; Wang, Zheming; Rosso, Kevin; Zhang, Xin (2024). Global rare earth element resources: A concise review. Ore Geology Reviews.
· EFE (2026). “Ecuador y Estados Unidos firman acuerdo para el suministro de minerales críticos y tierras raras”.
